Zachary Sng
From June 2004 to present: Assistant Professor of German Studies, Brown University
Corrupting
the Fountains of Knowledge: Language and Error from Locke to Schlegel
to be submitted
and defended at the Humanties Center at the John Hopkins University in
May 2004
Dissertation
Abstract
My dissertation examines texts from the late seventeenth to the early
nineteenth century that address various forms of impurity, contamination
and abuse—designated broadly by their authors as “corruption.”
I argue that corruption is only apparently condemned, contained or neutralised
by the grand calls for reform in the period, such as John Locke’s
writings on language and on coinage, or G. W. Leibniz’s remarks
on etymology and the study of natural languages. Although on the surface
dismissing the threat of corruption, these texts actually engage with
the topic in a sustained and systematic manner by carefully describing
its cause and the locus of its effects. This cautiously circumscribed
moment of corruption then becomes situated as the origin of a historical
narrative and subsequently as the center of a structure whose integrity
it underpins. The result is a precarious balance, held up paradoxically
by the very sorts of abuses and impurities that have been identified as
threats. Examples of such systematised moments of corruption that I investigate
include the errors of language known as barbarisms and solecisms, and
the breakdowns in economic exchange caused by counterfeit coinage. By
subjecting literary as well as non-literary texts from the period to a
close reading, I demonstrate how corruption as a theme is mirrored by
its effects on the poetological level, where it operates as an interruption
or contamination of figures of thought in the structure of the text. A
careful consideration of corruption is vital to understanding these texts,
for it allows us to examine the claims that they make about their historical
position in relation to one another, such as in the relationship between
Leibniz’s Nouveaux Essais and Locke’s Essay Concerning Human
Understanding, which it claims to read, or in the relationship between
Heinrich von Kleist’s Penthesilea and the classical genre of tragedy
or the various accounts of the Amazon myth in classical authors. Such
a consideration also enables us to analyse the complex ways in which other
models of knowledge are referenced in order to formulate a theory of language
(most prominently, theories of economic exchange and models of natural
history), and to pose the question of how corruption problematises the
correspondences and analogies between these models. I extend this examination
of corruption in textual interstices to include modern commentary on these
authors, such as Michel Foucault’s archaeology of the human sciences
in the period, and draw on work done in fields such as structural anthropology
and rhetorical theory to elucidate the logic of corruption. The main primary
texts investigated in my dissertation are Locke’s theory of language
in the Essay and his economic writings, Leibniz’s response to Locke
and his remarks on etymology and the history of natural languages, the
writings of Kleist, Novalis’s “Monolog,” and Friedrich
Schlegel’s “Über die Unverständlichkeit” as
well as some of his Athenaeum fragments. My thesis is that closer attention
to the role of corruption will yield results that challenge how these
texts have been read and evaluated, not only by literary scholars but
also by those working in the fields of the history of ideas, economics,
or linguistic thought.
Corrupting the Fountains of Knowledge: Language and Error from Locke to
Schlegel
Projektskizze
In meiner Doktorarbeit
untersuche ich Texte aus dem Zeitraum zwischen dem späteren siebzehnten
und dem früheren neunzehnten Jahrhundert, die unterschiedliche Formen
von Unreinheit, Kontamination und Missbrauch unter dem Stichwort “Korruption”
thematisieren. Die großen Reformprojekte dieses Zeitalters (wie
John Lockes Bemerkungen zu der menschlichen Sprache und zum Münzgeld
oder Leibniz’ Schriften zur Etymologie und der Geschichte der Sprache)
mögen auf den ersten Blick die Korruption in ihren vielen Formen
als unverkennbare Bedrohung und Gefahr verurteilen, aber es ist gleichzeitig
in ihnen eine gewisse Faszination und intensive Beschäftigung mit
dem Thema zu merken. Oft werden Korruption und ihre Folgen nicht nur kurzer
Hand abgewiesen, sondern sorgfältig beschrieben, untersucht und dann
neutralisiert. Meine These ist, dass diese Texte eigentlich eine systematische
Skizzierung der Konturen des Korrupten unternehmen, und dass sie die Korruption
gerade als Ursprung einer narrativen Struktur und Zentrum eines Denkgebäudes
verorten. Das Resultat ist eine prekäre Stabilität, gestützt
von den selben Irritationen und Fehlern, die als Bedrohungen identifiziert
worden sind. Beispiele solcher systematisierter Momente der Korruption,
die in der Doktorarbeit diskutiert werden, sind die sprachlichen Fehler
„Solecismus“ und „Barbarismus,“ und die Entwertung
von Münzgeld durch Fälschung und „clipping“. Ein
„close reading“ von sowohl literarischen als auch nicht-literarischen
Texten des Zeitalters zeigt die Spiegelungs des Themas Korruption auf
der poetologischen Ebene, wo sie als Prinzip der Unterbrechung oder Kontamination
von Sprach- und Denkfiguren lesbar ist. Eine Aufmerksamkeit auf diese
Doppeloperation der Korruption in den Texten ermöglicht eine Untersuchung
ihrer Behauptungen bezüglich ihrer historischen Verhältnisse
zueinander, z.B. des Verhältnisses zwischen Leibniz’ Nouveaux
Essais und Lockes Essay Concerning Human Understanding oder zwischen Heinrich
von Kleists Penthesilea und der klassischen Beschreibungen der Amazonen.
Eine solche Untersuchung ist auch aufschlussreich für eine Analyse
der komplexen Beziehung zwischen Sprachtheorien des Zeitalters und anderen
Wissensmodellen (z.B. ökonomischem Tausch oder Naturgeschichte) und
erhellt die Art und Weise, wie die Logik der Analogie und Korrespondenz
zwischen zwei Modellen auch von Korruption heimgesucht wird. Im Rahmen
dieses intertextuellen Aspektes der Korruption wird auch die moderne Forschungsliteratur
über diese Texte untersucht, wie z.B. Michel Foucaults Archäologie
der Humanwissenschaften.
Die wichtigsten primären Texte, die in der Doktorarbeit behandelt
werden, sind Lockes Essay und seine Schriften über das Münzgeld,
Leibniz’ Antwort auf Locke und seine Bemerkungen über Etymologie,
die Schriften von Kleist, Novalis’ “Monolog” und Friedrich
Schlegels “Über die Unverständlichkeit” und die
Fragmente aus dem Athenaeum.
Lectures, Publications
Vorträge, Veröffentlichungen
Lectures
Vorträge
Oct 2009 “On the Medium of Poetry,” Deutsches Haus (NYU)
Dec 2008 “The Necessity of an End: Kleist on Rhetoric, History, and Action,” Conference of the Modern Languages Association (San Francisco, CA)
Oct 2008 Kant and Herder on the Question of Style in Philosophy,” Conference of the German Studies Association (St. Paul, MN)
March 2007 False Alarm: On Responsibility in Kafka’s Writings,” Unanschaulichkeit: Towards an Ethics of Literature (Conference at the Department of German, Vanderbilt University, March 2007)
Feb 2006 “On Language, Knowledge, and Error in the Writings of Heinrich von Kleist,” Deutsches Haus (Columbia University, Feb 2006)
Oct 2005 “Not Forgotten: On Stifter and Peirce,” Form, Genre, Media (Colloquium at the Department of German, the Johns Hopkins University, Oct 2005)
Sep 2005 “Contingency, Economics, and Style in Kleist’s Journalistic Writings,” Conference of the German Studies Association (Milwaukee, WI, Sep 2005)
Aug 2005 “The Metaphor Between Virtue and Vice,” Configurations of the Third (Cambridge University, Aug 2005)
Feb 2004 “On the Poetics of Stickiness in Stifter’s ‘Granit,’”
Wesleyan University (USA)
Feb 2004 “Locke and Kleist on Language, Knowledge and the Divine,”
Brown University (USA)
Jan 2004 “Et in Arcadia ego: die Sprache als Dritte bei John Locke
Graduiertenkollegs „Die Figur des Dritten“, Universität
Konstanz
Apr 2002 “’Inaccurate, as lady linguists often are’:
Herodotus and Kleist on the Language of the Amazons,” Columbia University
(USA)
Jun 2001 “Metaphor, Money and Corruption in Paul de Man's ‘Epistemology
of Metaphor’,” University of Cardiff (UK)
Publications
Publikationen
The Rhetoric of Error from Locke to Kleist (Stanford: Stanford University Press, forthcoming).
“‘Inaccurate, as Lady Linguists Often Are’: Herodot und Kleist über die Sprache der Amazonen,” Penthesileas Versprechen: Exemplarische Studien über die literarische Referenz, ed. Rüdiger Campe (Freiburg: Rombach, 2008) 61-91.
“Figure-3: Metaphor Between Virtue and Vice,” Third Agents: Secret Protagonists of the Modern Imagination, ed. Ian Cooper and Bernhard Malkmus (Cambridge, U.K.: Cambridge Scholars Publishers, 2008) 60-77.
“Das Fehlläuten der Nachtglocke: Zu Kafkas Erzählung ‘Ein Landarzt’,” Kafkas Institutionen, ed. Arne Höcker and Oliver Simon (Bielefeld: Transcript, 2007) 213-34.
“Not Forgotten: Stifter and Peirce,” Modern Language Notes 121.3 (2006), 631-46.
Entry on “John Locke,” The Oxford Encyclopedia of British Literature, ed. David Scott Kastan, et. al. (New York: Oxford University Press, 2006) 324-27.
“Construction of Lyric Subjectivity in Shelley’s ‘Ozymandias,’” Studies in Romanticism 37.2 (1998), 217-33.
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