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Tobias
Weber
Radikale Korrespondenzen: Literarische Zeitgenossenschaft bei Emerson,
Thoreau und Melville.
Projektskizze
Meine Dissertationen untersucht das Problem des Zeitgenössischen
und dessen literarische Repräsentation in der der amerikanischen
Literatur der Zeit vor dem Bürgerkrieg (1836 – 1854). Enttäuscht
über den Fortgang und die Aussichten des demokratischen Projekts
„Amerika“ und mit der Absicht neu zu definieren, wie eine
spezifisch amerikanische Literatur aussehen könnte, verlagern die
Autoren der Amerikanischen Renaissance den Fokus weg von der demokratischen
Erbschaft und deren textueller Tradition hin auf ihr eigenes kulturelles
Umfeld. Im Zuge dieser Verlagerung entdecken sie die Gegenwart als Ort
kultureller Differenz, als Ort, in dem die kulturellen Attribute „Amerikas“
gleichzeitig bestätigt und widerlegt, gleichsam instituiert und irritiert
werden. In ihrem Versuch, die American Republic of Letters neu zu begründen,
kommt der Frage nach der Repräsentation des Zeitgenössischen
und der Gegenwart eine zentrale Stellung zu. Wie kann die Gegenwart im
literarischen Text adäquat repräsentiert werden? Wenn der gegenwärtige
Moment vergangen ist, sobald er im literarischen Text aufgehoben ist,
was sind dann die Schreibweisen, welche das Ereignis der Gegenwart reproduzieren
können? Und, was ist genau das literarische Zeitgenössische?
Meine Diskussion dieser Fragen beginnt mit einer kritischen Untersuchung
von Ralph Waldo Emersons Neuinterpretation der Sprache der Gründungsväter
im Allgemeinen und seiner in Nature geleisteten Auseinandersetzung mit
der Rhetorik von Daniel Webster im Speziellen. Anstatt der autoritären
Genealogie Websters zu folgen, ersetzt Emerson den Ruf nach Tradition
mit der Aufmerksamkeit für das, was er die radical corresondance
der Literatur mit dem gegenwärtigen Moment nennt. Auf seiner Suche
nach dem literarischen Zeitgenössischen versucht Emerson eine Sprache
und Schreibweisen zu finden, welche der Verknöcherung durch Tradition
entgehen und offen bleiben für das unvorsehbare Ereignis der Gegenwart,
ein Ereignis, welches kulturelle Zuschreibungen einer fortlaufenden Überprüfung
unterwirft. Emerson argumentiert, dass das demokratische Projekt sich
dieser Gegenwart aussetzen muss, um weiter lebendig zu bleiben. Er spricht
sich daher aus für eine kontinuierliche (Neu-, bzw. Wieder-) Ent-deckung
Amerikas und für eine konstante Konfrontation mit und Öffnung
hin auf das Ereignis der Gegenwart. Im Wissen darum, dass der gegenwärtige
Moment niemals vollständig im literarischen Text aufgehoben werden
kann, will er die Mobilisierung der Sprache angesichts einer Gegenwart,
die sich selbst konstant verändert. In der Konfrontation mit dem
hybriden Milieu der Gegenwart macht diese Literatur aber eine andere (folgenschwere)
Entdeckung: sie entdeckt, dass Repräsentation ihre eigene Präsenz
produziert, und damit bestimmt wird von etwas, was sich nicht auf die
politische Redekunst und deren Instrumentalisierung im Sinne des demokratischen
Projekts reduzieren lässt.
Der zweite Teil meine Dissertation untersucht die Art und Weise, wie Henry
David Thoreau Emersons Forderung nach der radikalen Korrespondenz von
Literatur und Gegenwart umsetzt und weiterentwickelt. Thoreau nimmt Emersons
nimmt Emersons Ruf nach einer ausgeprägt amerikanischen Literatur
als Ausgangspunkt und entwickelt Schreibweisen und narrative Konstellationen,
welche das komplexe Verhältnis von Literatur und Gegenwart modellieren
sollen. Neben der Frage nach der Art und Weise, wie Literatur das Heteroversum
der Gegenwart beschreiben kann, wird sich dieser Teil auch mit verwandten
Themen Thoreaus, wie etwa seiner Ethik der Natur oder seiner Bestimmung
der Literatur als Medium des In-der-Welt-seins, auseinandersetzen.
Im letzten Teil soll schließlich ein eigentliches crossmapping erstellt
werden, indem die von Emerson und Thoreau ausgearbeitete Theorie der radical
correspondence auf Texte von Herman Melville gelegt wird. Verschiedene
Texte Melvilles ersetzen den optimistischen Ton und die (demokratische)
Zuversicht der Emersonschen Doktrin mit Schreibweisen, welche die Auflösung
und den Zusammenbruch der Korrespondenz von Text und Welt beschreiben.
Hier scheitert die von Emerson und Thoreau beabsichtigte literarische
Analogiebildung und die Präsenz der Welt geht verloren.
RADICAL CORRESPONDENCES: TOWARDS A LITERATURE OF THE CONTEMPORARY IN EMERSON,
THOREAU AND MELVILLE
Dissertation
Abstract
My dissertation proposes
to address the problem of the contemporary and its literary representation
in antebellum American literature. Disappointed with the prospects of
the American democratic project and looking to redefine what a distinctively
American culture might be, authors of the American Renaissance attempt
to rejuvenate American culture by shifting the focus from the democratic
legacy and its textual tradition established by the founding fathers to
their own immediate cultural context. In doing so, they discover the present
as a locus of cultural difference in which the cultural attributes of
“America” are simultaneously confirmed and contradicted, instituted
and irritated. Consequently, in their attempt to re-institute the American
Republic of letters, the question of the representation of the contemporary
and the present moves centre stage. How can the present be given adequate
representation in the literary text? Given that the present moment will
have already passed once it is suspended in language, what are the modes
of writing that might reproduce the event of the present? And, what is
specific about the literary contemporary?
My discussion of these questions starts out with a critical evaluation
of Ralph Waldo Emerson’s general reappropriation of the language
of the founders and his more specific reengagement of Daniel Webster’s
rhetoric in Nature. Instead of following Webster’s authoritarian
genealogy, Emerson replaces the call for tradition with the attention
to what he calls literature’s radical correspondence with the present
cultural moment. In his quest for the literary contemporary, Emerson aims
to find a language as well as modes of writing that resist their ossification
by tradition and remain open to an unforeseeable present in which cultural
attributions are continually put to the test. Emerson argues that it is
only by such an exposure to the event of the present that the democratic
project can be kept alive. He therefore calls for a continual re-discovery
and re-presentation of America and literature’s constant confrontation
with and opening up to the event of the present. Knowing full well that
the present as such can never be fully re-presented in the literary text,
Emerson nonetheless argues for a mobilisation of language in face of a
present consistently changing. In its confrontation with the hybrid milieu
of the present, with the heteroverse of the present, this literature is
confronted with the event of language and representation itself and discovers
that representation produces its own presence, produces something that
is not finally reducible to a political oratory, something that cannot
be easily instrumentalised to secure the progress of the democratic project.
The second part of my dissertation examines the diverse ways in which
Henry David Thoreau receives and adapts Emerson’s quest for literature’s
radical correspondence with the contemporary. Thoreau takes Emerson’s
call for a distinctively American way of writing open to the present as
a starting point and consequently develops modes of writing and narrative
constellations that model the complex relationship between the literary
text and the presence of the world. Apart from asking how Thoreau manages
to write the heteroverse of the present, this part also considers Thoreauvian
themes such as the ethics of Nature or literature as a medium of being-in-the-world.
The concluding part of this dissertation crossmaps texts by Herman Melville
onto the theory of radical correspondence as developed by Emerson and
Thoreau. A number of Melville’s texts will be read as a reinvestigation
of the Emersonian doctrine of radical correspondence. In Melville the
optimistic tone and (democratic) confidence found in Emerson and Thoreau
is replaced by modes of writing that attest to the dissolution or breaking
down of the correspondence between world and text. Here, the literary
analogy fails and the presence of the world is lost.
Vorträge, Veröffentlichungen, Lehre
Lectures, Publications,
Teaching
Vorträge
Lectures
- “’I began with a desire to speak with the dead’: Stephen
Greenblatts Unterhaltung mit den Toten,” Conference on Totenkulte,
Graduiertenkolleg “Figur(en) des Dritten / Figures of the Third,”
University of Constance, January 2005.
- “How to Read forensically” (lecture series On Narrative,
University of Zurich, December 2004)
- “Habits of Appropriation: Shakespeare as a Reader” (lecture
series Shakespearean Refigurations, University of Zurich, May 2004)
- “Ut pictura poiesis – Shakespeare’s Hamlet and Early
Modern Visual Culture” (lecture series Shakespearean Refigurations,
April 2004)
- „Perception, Perspective and Focalization“ (lecture series
On Narrative, University of Zurich, January 2002)
Veröffentlichungen
Publications
In preparation / In Vorbereitung: „’Representative Words’?
Towards a Politics of ‘Radical Correspondence’ in Ralph Waldo
Emerson’s Nature”
In preparation / In Vorbereitung: [“Greenblatt in the Tropics: New
Historicism as Shamanistic Practice”]
Member of the editorial board at Variations (Literaturzeitschrift der
Universität Zürich, for more information, see
http://www.culturacstif.ch/revues/variations.htm)
Lehre
Teaching
- Reading, Writing,
Narrative: The Study of English Literature: An Introduction, Part I –
Proseminar, English Seminar, University of Zurich, Winter Semester 2004/2005
- Shakespearean Refigurations – Lecture series organised with Prof.
Dr. Elisabeth Bronfen und lic.phil. Barbara Straumann, English Seminar,
University of Zurich, Summer Semester 2004.
- Elizabethan Revenge Tragedies: The Study of English Literature: An Introduction,
Part III - Proseminar, English Seminar, University of Zurich, Winter Semester
2003/2004
- Kolloquium zur Vorbereitung der Zwischenprüfung – English
Seminar, University of Zurich, Summer Semester 2003
- Reading, Writing, Narrative: The Study of English Literature: An Introduction,
Part I – Proseminar English Seminar, University of Zurich, Winter
Semester 2002/2003
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